L’histoire de Noel en Europe, entre religion et mercantilisme
Les origines de la fête de Noël remontent loin dans l’histoire et les célébrations que nous connaissons n’ont plus rien avoir avec celles d’autrefois et dont le nom lui-même est d’origine ancienne. « Noël » apparaît au XIIe siècle et est issu du mot « naissance » dans plusieurs langues européennes, quant à « Christmas » en anglais, le mot est centré sur le terme « Christ » désignant Jésus.
Avant même la fête chrétienne, cette période de l’année était marquée par les fêtes païennes du solstice d’hiver qui célébraient l’allongement des jours après la nuit la plus longue de l’année et les Saturnales romaines, lors desquelles on s’offrait des cadeaux et l’on organisait des banquets en l’honneur de Saturne.
La prise par le christianisme d’une place centrale dans la société romaine au IVe siècle permit l’apparition sous Constantin d’une célébration en l’honneur du Christ à la date du 25 décembre, encadrée donc par les fêtes païennes et les Saturnales. Cette nouvelle fête chrétienne s’implanta alors parmi la population en prenant une place de plus en plus importante.
Ainsi, au Moyen Âge, la fête de Noël devint un élément central du calendrier alors organisé autour du culte catholique. Entre les Ve et Xe siècles, la tradition se répandit à travers l’Europe, de l’Irlande aux pays Slaves. Plusieurs coutumes religieuses et populaires s’organisaient autour de Noël comme la Messe de Minuit, l’Avent, la Fête des Fous et surtout la veillée de Noël au soir du 24 décembre. Ces célébrations et réjouissances sont un moment majeur de l’année à la fois pour le peuple mais aussi pour les souverains européens. Enfin, autour de l’an 1000, l’Église s’appuie sur Noël pour instaurer une période de paix forcée, la Trêve de Noël.
À la Renaissance, apparaissent plusieurs traditions de Noël comme les crèches venues d’Italie au XVIe siècle, les sapins et les marchés de Noël venant, quant à eux, des pays germaniques à la même époque.
C’est enfin à partir de la Révolution Industrielle que la fête de Noël a acquis les caractéristiques que nous lui connaissons aujourd’hui. En effet, au début du XIXe siècle, les traditions germaniques avec le sapin décoré et le partage de cadeaux se propagent à travers l’Europe et surtout dans l’Angleterre victorienne mais aussi outre-atlantique, aux États-Unis, où l’immigration européenne (et principalement allemande et hollandaise) va ramener la figure du Père Noël (Santa Claus) qui va s’implanter efficacement dans le pays dans les années 30 grâce notamment à Coca-Cola et ses campagnes de publicité. Après la Seconde Guerre Mondiale, le soft power américain va exporter et populariser l’image du Père Noël tel que nous le connaissons aujourd’hui en Europe.
Noël est donc aujourd’hui une fête mêlant sécularisme et religion, axée sur le partage, la générosité et la réjouissance, elle s’accompagne aussi d’une image mercantile et consumériste venue des États-Unis, Noël est malgré tout une fête majeure et populaire de part le monde et qui apporte joie et réconfort à des milliards de personnes.
Joyeuses fêtes !
